Samedi soir, Karim Benzema sera sous les feux des projecteurs lorsqu’il reviendra dans son pays natal pour la finale de la Ligue des champions de l’UEFA entre le Real Madrid et Liverpool au Stade de France.
Ce sera le match de football le plus important joué dans l’enceinte de Saint-Denis, au nord de Paris, depuis la finale de l’Euro 2016. Alors, la France, encouragée par son public à domicile, s’est fait surprendre par un but du remplaçant portugais Eder, en prolongation pour s’incliner 1-0, Cristiano Ronaldo étant sorti sur blessure.
Alors que les hommes de Didier Deschamps tentaient en vain de revenir dans le match, ils auraient vraiment eu besoin d’un attaquant de la classe de Benzema. Mais à ce moment-là, alors qu’il était à l’apogée de sa carrière, il avait alors entamé un peu plus de six mois d’un exil international qui a duré près de six ans.
Les raisons de son exclusion n’avaient rien à voir avec les performances footballistiques et concernaient son coéquipier international Mathieu Valbuena, une sex tape et une tentative d’extorsion.
Le scandale remonte à juin 2015, alors que Valbuena était sur le point de rejoindre Lyon, un an après avoir quitté leur grand rival Marseille, où il était un héros du public. Le milieu de terrain a demandé à un homme à Marseille, Axel Angot, de télécharger le contenu de son téléphone portable sur un nouvel appareil.
Angot a trouvé des vidéos sexuellement explicites et, avec un autre homme, Mustapha Zouaoui, a été accusé d’avoir tenté de faire chanter Valbuena en menaçant de rendre la bande publique s’il ne leur versait pas d’argent.
Valbuena s’est adressé à la police, qui a mis en place une opération d’infiltration. Celle-ci a révélé l’implication d’un ami d’enfance de Benzema, Karim Zenati. Benzema lui-même a été impliqué en tant qu'”intermédiaire”, selon les procureurs, car il a approché Valbuena lors d’un camp d’entraînement français en octobre 2015 et l’a encouragé à payer les maîtres chanteurs.
Benzema a insisté sur le fait qu’il essayait simplement d’aider son coéquipier à conclure un épisode potentiellement embarrassant, bien que la police ait mis les téléphones du groupe sur écoute à ce moment-là et qu’un tribunal ait entendu plus tard comment ils ont intercepté un appel où la star madrilène a dit à Zenati : “Il ne nous prend pas au sérieux.”
En novembre 2015, Benzema a été convoqué dans un commissariat de Versailles et a passé la nuit en garde à vue. Il a été placé sous contrôle judiciaire formel.
En décembre de la même année, la Fédération française de football (FFF) a annoncé que Benzema avait été suspendu de l’équipe nationale pour une durée indéterminée. Le président de la Fédération, Noël Le Graet, a déclaré : “C’est une affaire qui concerne deux personnes auxquelles je suis très attaché”.
“Valbuena est un homme exceptionnel. En tant que membre de l’équipe de France, il n’a jamais manqué la moindre occasion de briller. C’est un joueur exceptionnel.”
“Ensuite, il y a Benzema… Il est né dans un quartier difficile et il n’a pas changé d’amis. Ses amis n’ont pas avancé alors que lui est devenu une star, un personnage médiatique, quelqu’un d’extrêmement bien loti. Il ne communique pas particulièrement bien, mais il est intelligent dans le jeu. Ce qui est évident, c’est qu’il a fréquenté de mauvaises personnes”.
Le Graet a ajouté qu’il était “convaincu que [Benzema] était pris dans un truc complètement fou qui lui est passé au-dessus de la tête”, mais a confirmé que l’attaquant ne participerait pas à l’Euro 2016 tant qu’il serait sous contrôle judiciaire.
Le statut de Benzema est devenu un sujet de discussion national, le Premier ministre de l’époque, Manuel Valls, ayant déclaré qu’il ne devrait pas jouer pour la France, tandis que l’ancien président François Hollande a déclaré que l’ex-star de Lyon était “moralement, pas un exemple”.
Après la confirmation qu’il ne ferait pas partie des plans de Deschamps pour l’Euro 2016, Benzema – qui est d’origine algérienne – a déclaré que le sélectionneur avait “cédé à la pression d’une partie raciste de la France”. La maison de Deschamps a ensuite été attaquée et barbouillée de graffitis par quelqu’un le traitant de raciste.
“C’est une tache”, a déclaré Deschamps dans une interview avec RTL l’année dernière en réfléchissant à cet épisode.
“Même si avec le temps ça se calme un peu, je ne peux pas oublier. Il ne s’agit pas seulement de Karim Benzema. Il y a des déclarations d’autres personnes aussi qui ont conduit à cet acte violent, qui touche ma famille.
“Dire certaines choses conduit forcément à une agression verbale ou physique. J’en subis les conséquences. On ne peut pas oublier. Je ne peux pas oublier. Je n’oublierai jamais. “
En 2019, Le Graet avait déclaré que la carrière internationale de Benzema était “terminée”. Si cela ne s’est pas exactement avéré vrai, il convient de noter que Valbuena n’a plus jamais joué pour les Bleus après la révélation du scandale.
Pendant plus d’une demi-décennie, la France et Benzema ont continué à connaître des succès d’élite l’un sans l’autre.
Benzema était un membre clé de l’équipe madrilène qui a remporté trois Ligues des champions consécutives entre 2016 et 2018, avant de devenir leur talisman offensif lorsque Ronaldo est parti pour la Juventus après ce dernier triomphe.
Après la déception de l’Euro 2016, la France a fait mieux en soulevant la Coupe du monde 2018 en Russie, Kylian Mbappé ayant illuminé la scène mondiale en tant que superstar d’une équipe richement dotée.
La seule position où la France manquait de profondeur était peut-être l’attaque et, avec le numéro 9 Olivier Giroud qui n’était pas en faveur à Chelsea, Deschamps a provoqué un revirement sensationnel. En mai 2021, Benzema a été nommé dans l’équipe de France pour le tournoi Euro 2020 réorganisé.
“Nous nous sommes rencontrés, nous avons longuement parlé, j’ai ensuite beaucoup réfléchi et je suis arrivé à cette décision“, a déclaré Deschamps. “J’avais besoin de cette discussion. Il avait besoin de cette discussion. En tant que patron de l’équipe nationale, j’ai toujours regardé au-delà.”
Il ne s’est pas attardé sur les éventuelles frictions entre Benzema et Giroud. Lorsqu’on lui a demandé d’évaluer ses propres talents aux côtés de l’homme qui a bénéficié de son absence internationale en 2020, Benzema a plaisanté : “On ne confond pas la Formule 1 avec le karting, et je suis gentil”.
Même si la France s’est inclinée en huitième de finale de l’Euro 2020 contre la Suisse aux tirs au but, la sélection de Benzema a été un succès en soi. Depuis son retour en équipe de France, il a marqué neuf buts en 13 apparitions internationales.
De retour dans le stade national de son pays ce week-end, Benzema est largement considéré comme le meilleur attaquant de la planète actuellement. Il est l’un des principaux candidats au Ballon d’Or, avec 44 buts en 45 apparitions toutes compétitions confondues cette saison, dont deux triplés consécutifs en Ligue des champions contre le Paris Saint-Germain et Chelsea. Il a marqué les buts décisifs lors de ces deux rencontres, ainsi que lors de la victoire en demi-finale contre Manchester City.
La renaissance de Benzema au niveau international et son voyage vers le sommet du football mondial surviennent alors que l’affaire Valbuena est enfin jugée.
En novembre 2021, Benzema a été reconnu coupable de complicité de chantage envers son ancien collègue français. Il a été condamné à un an de prison avec sursis et à payer une amende de 75 000 € (84 000 $ ; 63 000 £), ainsi que 80 000 € pour couvrir les frais de justice de Valbuena et 150 000 € de dommages et intérêts. Les quatre coaccusés ont été reconnus coupables de la tentative de chantage.
Ni Valbuena ni Benzema n’étaient présents au tribunal de Versailles lorsque le verdict a été rendu, le second ayant marqué le but de la victoire 3-0 de Madrid en Ligue des champions contre le Sheriff Tiraspol le même jour.
Dans leur décision écrite, les juges ont déclaré que Benzema avait “délibérément aidé les auteurs de la tentative de chantage sur Valbuena.”
Benzema a toujours nié tout acte répréhensible et ses avocats ont annoncé après le verdict qu’ils feraient appel de la condamnation. L’audience en appel aurait été fixée au 30 juin de cette année.
Mais sa condamnation ne signifie pas pour autant que sa carrière en France est à nouveau compromise. Avant le verdict, Le Graet a montré qu’il était, comme Deschamps, décalé sur la question. “L’entraîneur sera toujours responsable de sa sélection et Benzema ne sera pas écarté à cause d’une éventuelle sanction judiciaire”, avait-il déclaré.